Comment la qualité de l'air affecte votre logement et votre santé

En 2019, alors que ma femme était en fin de grossesse, nous avons pris la décision audacieuse de déménager et de nous lancer dans un projet de rénovation ambitieux. Une certaine odeur dans la maison laissait entrevoir du travail à accomplir, mais aussi la possibilité de créer un foyer familial exceptionnel. Nous étions loin de nous douter que cette odeur annonçait des problèmes de santé à venir.

Notre pavillon de plain-pied dans un village rural tranquille de Norfolk.

Après avoir quitté le nord du pays trois ans auparavant pour travailler sur le site d'un hébergement de vacances en gîte rural dans le Norfolk, ma femme et moi avons décidé de fonder une famille mi-2018. Nous avons alors réalisé qu'il nous fallait trouver notre propre logement en dehors du site. L'occasion idéale s'est présentée : un pavillon avec un grand jardin dans le village voisin venait de se mettre en vente. Le propriétaire avait décidé de réduire sa surface habitable, de récupérer son capital et de s'installer en location sur la place du village.

Le pavillon présentait des défauts que nous connaissions et que nous savions traiter, ayant déjà mené des projets de rénovation avant notre déménagement. La maison avait été aménagée pour l'accessibilité en fauteuil roulant, avec des travaux d'adaptation réalisés de façon parfois approximative. Des dalles de moquette mal collées constituaient l'élément dominant dans la partie avant du bien, dégageant cette odeur florale caractéristique que quiconque a mis les pieds dans un pavillon des années 60 reconnaît immédiatement.

Nous avons donc passé les six mois suivants à abattre des cloisons, à meuler les restes d'adhésif de carrelage rongé par la moisissure, à recrépir et à reprendre les différents travaux réalisés précédemment. De nouveaux systèmes d'éclairage, d'extraction et de ventilation à insufflation positive ont été installés pour améliorer la qualité de l'air intérieur. Tout cela pendant que ma femme, enceinte jusqu'aux dents, peignait des murs, posait du carrelage et raccordait les équipements sanitaires de la salle de bain.

Lorsque mon fils est arrivé au monde le Vendredi saint 2019, notre pavillon avait été transformé en foyer familial idéal. Nous étions comblés. Nous manquions de sommeil. À l'aube de 2020 et de l'ère Covid, nous ne mesurions pas encore l'impact croissant que la dégradation de la qualité de l'air avait sur notre santé.

À mesure que le taux d'humidité montait, notre manque de sommeil s'aggravait.

Le taux d'humidité dans notre maison ne cessait d'augmenter, créant un environnement propice au développement incontrôlé des moisissures. Invisibles, ces spores insidieuses colonisaient les recoins humides et les anfractuosités cachées, trahies uniquement par une odeur de renfermé qui s'intensifiait de jour en jour. À mesure que les colonies de moisissures s'étendaient, la concentration de spores en suspension dans l'air augmentait elle aussi, polluant silencieusement l'air que nous respirions.

Au début, les effets étaient subtils. Le sommeil devenait de plus en plus agité, ponctué de quintes de toux et d'une sensation de ne jamais être vraiment reposé. Puis vinrent les symptômes plus manifestes : sifflements respiratoires, essoufflement et oppression thoracique. Notre fils, qui n'avait pas encore 2 ans, commençait à présenter des symptômes qui ne pouvaient s'apparenter qu'à de l'asthme. Sa respiration, autrefois facile, était désormais laborieuse ; son énergie espiègle avait cédé la place à la léthargie et à une toux persistante.

Après tous ces travaux et ces efforts de prévention, nous nous retrouvions au point de départ, la maison aussi humide et moisie qu'à notre arrivée. Et pire encore, la menace persistante que son asthme s'aggrave si, et quand, le Covid viendrait frapper à notre porte.

Le responsable de cette cascade de problèmes de santé était bien la moisissure, prospérant dans l'environnement saturé d'humidité de notre maison. Le taux d'humidité excessif (un niveau incroyable de 93 %) avait non seulement favorisé le développement des moisissures, mais avait également compromis la qualité de l'air intérieur, transformant notre refuge en source de détresse respiratoire. L'impact sur notre bien-être était indéniable : perturbation du sommeil, dégradation de la santé générale et recrudescence des symptômes asthmatiques chez ma femme et mon fils.

Épuisés et démoralisés, nous avons fait appel à des professionnels.

Sans raison apparente pour expliquer l'humidité de la maison, après tous les travaux de réparation et d'installation réalisés à l'intérieur, la seule piste restante était une cause extérieure. Nous avions consacré beaucoup de temps à améliorer le jardin : supprimer les haies épineuses, créer des massifs plus doux et des pelouses, rendre l'espace adapté aux jeunes enfants. Pendant tout ce temps, le seul point que nous n'avions pas examiné était les allées en béton posées le long de la maison dans les années 90.

L'absence d'un drainage correct autour de la maison causait toutes sortes de problèmes, et les signes révélateurs étaient la ligne de laisse dans la maçonnerie et un drain horizontal situé en dessous du niveau moyen de l'allée en béton. Un nouveau chantier d'envergure s'imposait : tout arracher et refaire le revêtement avec un matériau perméable. Pendant tout ce temps, j'avais la solution aux problèmes de santé de ma famille sous la main — des milliers de stabilisateurs de gravier en plastique recyclé dans l'entrepôt au travail — sans m'en rendre compte. Ces dalles sont, et je le dis peut-être avec un certain parti pris, véritablement transformatrices. Elles laissent chaque goutte d'eau s'infiltrer dans le sol, plutôt que de s'accumuler contre la maison.

Une location de marteau-piqueur, un burin et une perceuse-burineur à 45 € plus tard, de gros blocs de béton étaient extraits des allées tout autour de la maison. Toutes ces adaptations à l'intérieur, et nous avions négligé les aménagements extérieurs qui compromettaient tout. La partie la plus difficile a été de se débarrasser du béton, en convainquant les agents de la déchetterie locale que, malgré mon apparence poussiéreuse et crasseuse, je n'étais pas un artisan cherchant à déposer des gravats illégalement. La mise en œuvre du nouveau revêtement était simple — j'avais réalisé cette pose de nombreuses fois et vendu des millions de ces dalles.

Les premiers signes de rétablissement.

Le changement n'a pas été immédiat. Pendant quelque temps encore, nous avons dû utiliser des déshumidificateurs pour maîtriser le taux d'humidité, comme nous le faisions avant la pose du nouveau revêtement. Au cours du mois suivant, le taux d'humidité a baissé d'environ 10 % par semaine et la qualité de l'air a commencé à s'améliorer.

Les premiers signes étaient encourageants. Les spores qui avaient évolué en moisissures noires bien installées derrière l'armoire de mon fils avaient été traitées et, fait remarquable, n'étaient pas réapparues. Le taux d'humidité dans la maison était redescendu à 40 %. Mon fils avait cessé de se réveiller en toussant chaque nuit. Nous avions durablement amélioré la qualité de l'air dans notre foyer.

Si quelqu'un m'avait dit en 2019 que traiter et prévenir l'humidité et les moisissures à l'intérieur ne représente que la moitié du travail, j'aurais payé pour le savoir. Cela nous aurait certainement épargné des années de consultations médicales, des heures de sommeil perdues et les conséquences sur notre santé et notre capacité à fonctionner au quotidien, à la maison comme au travail. L'amélioration de notre santé valait largement chaque euro investi dans ces travaux — bien plus que n'importe quelle amélioration esthétique que nous avions pu réaliser.